【明報專訊】一直以來，室內定位和導航服務都尚未真正實用和商業化，最近有本地公司借助芬蘭研發的磁場定位技術，設計出全香港首個室內定位和導航手機App，更計劃在1年後，將服務覆蓋至20個主要商場和展覽場地，令香港成為全世界第一個大規模提供室內定位和導航服務的城市。
AXON Technology創辦人兼董事王銳（圓圖）表示，他的專業是交通工程，在修讀交通工程碩士課程時，論文是研究車流、商場人流等。2011年，他創辦了自己的交通工程顧問公司，承接政府部門和大公司項目。例如，政府部門可能需要在近岸進行疏浚工程，但海上航道非常繁忙，該公司就利用電腦軟件分析貨船航行時間，自動找出最適合的空檔時段。
兩年前，他決定將其交通工程顧問公司的研發部門分拆出來，成立AXON Technology Limited，自行投資研發室內定位和導航手機應用程式「WALKIN」。初時未找到合適的技術和合作對象，走了不少冤枉路，兩年間累積投資500萬元。該公司初時考慮採用藍牙技術定位，在室內場地安裝iBeacon裝置；但試驗時發覺很多iBeacon裝置名義上有效距離是30米，實際訊號相當弱，令有效距離縮短，讓個別商戶自己推送電子優惠券勉強可以；若用於整個室內場地的定位和導航合，安裝數量將會太多。其間公司亦曾經找過一些美國、德國和中國內地公司合作，但最後都解決不到問題。
地方磁場獨特 導航誤差小
至今年初，AXON Technology發現芬蘭公司IndoorAtlas的磁場定位技術較成熟並有多個優點，所以改用它的技術作定位；之後再和一家法國公司合作開發導航部分。王銳表示，地球本身會產生方向和大小穩定的天然磁場，稱為「地磁場」；另一方面，室內場地的電視機、電腦、電線等各種設備會產生「電磁場」，兩種磁場數據加起來，就令到室內每個位置都有不同的磁場數據，如指紋一樣。因此，只要預先收集室內場地每個位置的磁場數據，就可以用作精準室內及不同樓層定位和導航。
由於智能手機都已經內置電子指南針，能夠實時量度磁場數據及辨認方向。理論上，智能手機用戶及室內場地擁有者，毋須投資任何硬件，磁場定位技術的主要投資，只是要預先收集整個室內場地的磁場數據，成本遠低於以藍牙技術定位。至於準確程度，根據該公司試驗，磁場定位技術平均誤差約2米至3米。
場地擁有者毋須另加設備
此外，採用磁場定位技術還有其他優勢，就是該公司毋須任何商場批准，可以自行提供該商場的室內定位和導航服務，有助技術在短時間內普及，而且消費者將來只需安裝WALKIN這一個App，就可以在香港各大商場使用。
早前，該公司自行收集了MegaBox室內磁場數據，然後才通知對方。初期，該公司尚未掌握到收集磁場數據的最佳方式，所以用兩2個月時間，每日派出1名員工帶着安裝特別軟件的智能手機行半日。但經過多次試驗後，該公司發覺採用三角形網狀的步行方式，可以提高收集磁場數據的效率，大幅節省時間。日後，該公司只需約1個星期，就可以大致收集1個商場的磁場數據。
王銳估計，即使沒有場地擁有者合作，公司也可以在未來1年內，將WALKIN支援的室內場地，增至最少20個主要商場和展覽館等。屆時，消費者一App在手，就可以通行本地各大商場和展覽館。不過，若可以的話，公司也希望得到商場的配合，取得它們每層的平面圖等，以減少工作量，節省設計程式的時間。
此外，他表示，若室內場地有部分地區非常空曠，只有穩定和一致的地磁場數據，沒有電磁場數據，準確程度可能會降低；解決方案就是在空曠地區安裝iBeacon或Wi-Fi裝置，作為補充定位技術，所以若能有商場的配合，效果會更好。
至於收回開發和運作成本，主要都是靠一些比較間接的廣告活動，例如公司可以在後台設定，任何WALKIN的用戶進入商店的某個距離內，自動向他們推送該商店的優惠訊息等；或用戶使用WALKIN在一個商場內搜尋食肆時，可以讓付了廣告費的食肆，出現在較前的位置、放較多相片和菜式資料等；亦可以配合其他手機App來提供訂位、買電影門票等服務。不過，公司並不急於收回研發成本，反而是希望初期爭取更多人使用，快一點普及。
擬推送廣告回本
王銳表示，該公司已內部測試了WALKIN一段時間，約半個月後就會推出適用於Android系統的公開測試版，供人下載。公司希望，再經過約1個月的公眾試用和微調修改，可以正式推出WALKIN的Android版。至於iOS版的進度，約比Android版慢一兩個月。
明報記者 薛偉傑
攝影 劉焌陶