室內磁場定位 逛商場不走冤枉路

憑藉室內磁場定位技術,手機App可以提供商場的室內定位和導航服務,消費者將來只需安裝一個App,就可以在香港各大商場使用。
憑藉室內磁場定位技術,手機App可以提供商場的室內定位和導航服務,消費者將來只需安裝一個App,就可以在香港各大商場使用。

【明報專訊】一直以來,室內定位和導航服務都尚未真正實用和商業化,最近有本地公司借助芬蘭研發的磁場定位技術,設計出全香港首個室內定位和導航手機App,更計劃在1年後,將服務覆蓋至20個主要商場和展覽場地,令香港成為全世界第一個大規模提供室內定位和導航服務的城市。

AXON Technology創辦人兼董事王銳(圓圖)表示,他的專業是交通工程,在修讀交通工程碩士課程時,論文是研究車流、商場人流等。2011年,他創辦了自己的交通工程顧問公司,承接政府部門和大公司項目。例如,政府部門可能需要在近岸進行疏浚工程,但海上航道非常繁忙,該公司就利用電腦軟件分析貨船航行時間,自動找出最適合的空檔時段。

兩年前,他決定將其交通工程顧問公司的研發部門分拆出來,成立AXON Technology Limited,自行投資研發室內定位和導航手機應用程式「WALKIN」。初時未找到合適的技術和合作對象,走了不少冤枉路,兩年間累積投資500萬元。該公司初時考慮採用藍牙技術定位,在室內場地安裝iBeacon裝置;但試驗時發覺很多iBeacon裝置名義上有效距離是30米,實際訊號相當弱,令有效距離縮短,讓個別商戶自己推送電子優惠券勉強可以;若用於整個室內場地的定位和導航合,安裝數量將會太多。其間公司亦曾經找過一些美國、德國和中國內地公司合作,但最後都解決不到問題。

地方磁場獨特 導航誤差小

至今年初,AXON Technology發現芬蘭公司IndoorAtlas的磁場定位技術較成熟並有多個優點,所以改用它的技術作定位;之後再和一家法國公司合作開發導航部分。王銳表示,地球本身會產生方向和大小穩定的天然磁場,稱為「地磁場」;另一方面,室內場地的電視機、電腦、電線等各種設備會產生「電磁場」,兩種磁場數據加起來,就令到室內每個位置都有不同的磁場數據,如指紋一樣。因此,只要預先收集室內場地每個位置的磁場數據,就可以用作精準室內及不同樓層定位和導航。

由於智能手機都已經內置電子指南針,能夠實時量度磁場數據及辨認方向。理論上,智能手機用戶及室內場地擁有者,毋須投資任何硬件,磁場定位技術的主要投資,只是要預先收集整個室內場地的磁場數據,成本遠低於以藍牙技術定位。至於準確程度,根據該公司試驗,磁場定位技術平均誤差約2米至3米。

場地擁有者毋須另加設備

此外,採用磁場定位技術還有其他優勢,就是該公司毋須任何商場批准,可以自行提供該商場的室內定位和導航服務,有助技術在短時間內普及,而且消費者將來只需安裝WALKIN這一個App,就可以在香港各大商場使用。

早前,該公司自行收集了MegaBox室內磁場數據,然後才通知對方。初期,該公司尚未掌握到收集磁場數據的最佳方式,所以用兩2個月時間,每日派出1名員工帶着安裝特別軟件的智能手機行半日。但經過多次試驗後,該公司發覺採用三角形網狀的步行方式,可以提高收集磁場數據的效率,大幅節省時間。日後,該公司只需約1個星期,就可以大致收集1個商場的磁場數據。

王銳估計,即使沒有場地擁有者合作,公司也可以在未來1年內,將WALKIN支援的室內場地,增至最少20個主要商場和展覽館等。屆時,消費者一App在手,就可以通行本地各大商場和展覽館。不過,若可以的話,公司也希望得到商場的配合,取得它們每層的平面圖等,以減少工作量,節省設計程式的時間。

此外,他表示,若室內場地有部分地區非常空曠,只有穩定和一致的地磁場數據,沒有電磁場數據,準確程度可能會降低;解決方案就是在空曠地區安裝iBeacon或Wi-Fi裝置,作為補充定位技術,所以若能有商場的配合,效果會更好。

至於收回開發和運作成本,主要都是靠一些比較間接的廣告活動,例如公司可以在後台設定,任何WALKIN的用戶進入商店的某個距離內,自動向他們推送該商店的優惠訊息等;或用戶使用WALKIN在一個商場內搜尋食肆時,可以讓付了廣告費的食肆,出現在較前的位置、放較多相片和菜式資料等;亦可以配合其他手機App來提供訂位、買電影門票等服務。不過,公司並不急於收回研發成本,反而是希望初期爭取更多人使用,快一點普及。

擬推送廣告回本

王銳表示,該公司已內部測試了WALKIN一段時間,約半個月後就會推出適用於Android系統的公開測試版,供人下載。公司希望,再經過約1個月的公眾試用和微調修改,可以正式推出WALKIN的Android版。至於iOS版的進度,約比Android版慢一兩個月。

明報記者 薛偉傑

攝影 劉焌陶